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L’homme n’est qu’un caillou qu’on jette dans une mare. Mais si l’homme n’est qu’un caillou, toute son œuvre n’est rien de plus.

 

Maxime Zensunni

 

Jour après jour, Leto et Rhombur s’entraînaient durement aux arts du combat Atréides. Avec tout l’enthousiasme et la détermination dont ils étaient capables. Rhombur avait retrouvé sa vigueur et développé ses muscles tout en perdant du poids.

Ils s’entendaient bien et faisaient deux partenaires d’exercice parfaitement assortis qui savaient aller jusqu’au bout de leurs limites en toute confiance, certains qu’ils ne couraient aucun danger.

Le Duc Paulus espérait que le prince exilé deviendrait plus qu’un combattant aguerri. Il souhaitait aussi qu’il se sente chez lui à Castel Caladan, et heureux. Il ne pouvait qu’imaginer la vie de terreur de Dominic Vernius et de son épouse, renégats perdus dans les régions inconnues de la galaxie.

Quant à Thufir Hawat, il laissait les deux jeunes gens se battre sans retenue. Chaque jour, leurs réactions s’affinaient un peu plus. Leto lui-même avait pris conscience des progrès qu’ils avaient accomplis.

Rhombur, suivant les préceptes du Maître Assassin sur l’importance de la diplomatie et de la culture en tant qu’armes de gouvernement, en vint à s’intéresser à la musique. Il s’essaya à plusieurs instruments avant de se décider pour la sonorité apaisante et les accords complexes de la balisette à neuf cordes. On le trouvait désormais au hasard des couloirs, jouant des mélodies simples qu’il avait apprises à l’oreille dans son enfance, mais il lui arrivait aussi de composer des airs plaisants.

Kailea aimait qu’il joue parfois pour elle tandis qu’elle étudiait l’Histoire et la religion ainsi qu’il convenait à une jeune fille de la noblesse. Dans ces deux domaines, il arrivait à Helena de lui donner quelques cours, sur l’insistance de Paulus. Kailea apprenait de bonne grâce depuis qu’elle s’était résignée à se considérer comme une prisonnière politique de Castel Caladan, tout en essayant de s’imaginer un destin plus flamboyant.

Leto savait déchiffrer sur le visage apparemment serein de sa mère les rancunes qui la hantaient. Helena se montrait une préceptrice souvent dure, mais Kailea réagissait avec une détermination de fer.

Un soir, très tard, après que ses parents se furent retirés dans leur appartement, Leto voulut aller demander à son père de les emmener en croisière pour une journée le long de la côte, Rhombur et lui, à bord de la goélette familiale. Mais, à l’instant où il s’approchait de leur porte, il entendit les échos d’une querelle.

— Est-ce que vous avez cherché un nouvel endroit pour eux ? (Rien qu’au ton de sa mère, Leto comprit aussitôt de qui elle parlait.) Il y a sûrement une Maison Mineure de la frange qui les acceptera si vous leur versez la forte somme.

— Je n’ai nullement l’intention d’expédier ces enfants ailleurs, et vous le savez bien. Ils sont nos hôtes, et chez nous ils sont à l’abri de ces ignobles Tleilaxu. (La voix du Duc devint un grommellement.) Je ne comprends pas pourquoi Elrood n’a pas lancé ses Sardaukar pour liquider cette vermine et libérer Ix.

— En dépit de leur caractère déplaisant, les Tleilaxu ramèneront sans doute les ateliers et les usines d’Ix dans le droit chemin, celui défini par les règles du Jihad Butlérien.

Paulus eut un soupir exaspéré, mais Leto savait bien que sa mère était tout à fait sérieuse et sa crainte grandit d’autant. Son ton devint plus pressant encore.

— Est-ce que vous ne comprenez pas que ces événements étaient prévisibles ? Jamais vous n’auriez dû envoyer Leto sur Ix – il est déjà corrompu par leurs manières, leur orgueil, leur ignorance outrageante des lois de Dieu. Le soulèvement d’Ix nous l’a rendu. Ne répétez pas la même erreur.

— Une erreur ? Je suis très satisfait de tout ce qu’il a appris là-bas. Il fera un excellent Duc le temps venu. (Leto entendit le bruit d’une botte que son père venait de jeter dans un coin de la chambre.) Ne vous faites pas de souci. Vous n’avez donc pas pitié de Rhombur et de sa sœur ?

— Par leur orgueil, les gens d’Ix ont transgressé la Loi et ils ont payé pour cela. Pourquoi devrais-je avoir pitié ?

Paulus cogna de la main sur un meuble, puis Leto entendit le raclement d’une chaise sur les dalles.

— Comment puis-je croire que vous en savez assez sur la politique intérieure d’Ix pour formuler pareil jugement ? À moins que vous ne soyez déjà parvenue à une conclusion que vous seule acceptez sans la moindre preuve ? (Le Duc se mit à rire et son ton se fit moins dur.) Et puis, il me semble que vous vous en sortez plutôt bien avec notre jeune Kailea. Elle apprécie votre compagnie. Comment pouvez-vous me tenir de tels propos et faire bonne figure devant elle ?

— Les enfants ne peuvent rien contre ce qu’ils sont, Paulus, fit Helena, plus calme elle aussi. Ils n’ont pas demandé à naître là-bas, soumis à un enseignement inconvenant. Croyez-vous qu’ils aient jamais ouvert la Bible Catholique Orange ? Non, ce n’est pas leur faute. Ils sont ce qu’ils sont, et je ne puis les détester pour ça.

— Alors qu’est-ce qui…

Elle rétorqua avec une telle véhémence que Leto, surpris, recula dans l’ombre du couloir.

— C’est vous qui avez fait ce choix, Paulus ! Et vous vous êtes trompé ! Il vous en coûtera, à vous et à notre chère Maison !

Il répondit par un son grossier.

— Helena, je n’avais pas le choix ! Parole d’honneur, je n’avais pas le choix !

— Pourtant, c’est bien vous qui avez pris cette décision, en dépit de mes mises en garde et de mes conseils. Oui, Paulus Atréides, c’était votre décision. (La voix d’Helena était implacable.) Vous en supporterez les conséquences, maudit soyez-vous.

— Oh, chère Helena, calmez-vous un peu et allez dormir.

Désemparé, Leto se retira discrètement, renonçant à sa requête, sans attendre que ses parents éteignent les brilleurs de la chambre.

 

La matinée était limpide et ensoleillée. Côte à côte, Leto et Rhombur contemplaient les appontements au bas du promontoire. La prairie bleu-vert ocellée de blanc de l’océan s’incurvait vers l’horizon.

— Une journée idéale, dit Leto, devinant que son ami avait le mal de son pays caverneux sous le ciel déployé et lumineux. Je pense que c’est mon tour de vous faire découvrir Caladan.

Par les sentiers et les escaliers étroits, ils descendirent la falaise, sans lâcher la rampe, attentifs aux marches usées par les intempéries, envahies par la mousse et les croûtes de sel.

Quelques-uns des bateaux du Duc étaient au mouillage et Leto choisit son préféré, un grand coracle d’osier blanc à moteur de quinze mètres de long. Il était à larges baux avec une cabine coupée spacieuse à l’avant, des couchettes en entrepont auxquelles on accédait par un escalier à vis. Il y avait deux ponts, l’un au milieu, l’autre à l’arrière, au-dessus de la soute. C’était un bateau parfait pour la pêche ou la promenade. Des modules installés à quai pouvaient même modifier l’architecture du yacht : augmenter la taille de la cabine ou reconvertir la soute en quartier d’habitation.

Des domestiques leur préparèrent des rations pour leur déjeuner tandis que trois marins du port vérifiaient tous les systèmes du bord. Leto bavardait avec eux comme avec de vieux amis sous le regard attentif de Rhombur.

— Et ta femme, Jerrik, comment va sa jambe ? Dom, est-ce que tu as fini la toiture de ta cabane de fumaison ?

Finalement, Leto revint vers lui et lui donna une claque amicale sur l’épaule.

— Je n’ai pas oublié votre collection de minéraux, Rhombur ! On va aller ramasser des gemmes de corail.

Les précieux coraux abondaient sur les récifs tourmentés de Caladan, ils étaient aussi appréciés que dangereux à récolter. On disait qu’ils abritaient de minuscules organismes vivants qui leur conféraient cette apparence de joyaux de feu en ébullition. Vu les risques et leur prix, les coraux de Caladan n’avaient pas leur place sur le marché de l’exportation, surtout face à la concurrence des gemmes soo de Buzzell. Mais ils restaient un bien précieux de la planète.

Leto voulait en offrir un à Kailea. Sa famille était riche et il aurait pu acheter un corail-gemme de même que bien d’autres trésors. Mais il voulait qu’elle apprécie vraiment le cadeau et s’il venait droit de la mer, il n’en aurait que plus de valeur.

Ils appareillèrent. Une cornette aux couleurs des Atréides monta à la poupe en claquant dans la brise. À l’instant où les marins larguaient les amarres, l’un d’eux demanda :

— Vous pourrez gouverner seul, Mon Seigneur ?

Leto rit en levant la main.

— Jerrik, tu sais que je fais ça depuis des années. La mer est calme et nous avons un communicateur. Merci de t’inquiéter de nous quand même. Ne t’en fais pas, on va seulement jusqu’aux récifs.

Rhombur, docile, obéit à ses ordres. Jamais encore il n’avait mis le pied sur un bateau. Très vite, ils cinglèrent vers le large et quittèrent le port dans les ondes de lucioles de la mer libre.

Rhombur gagna la proue pendant que Leto réglait le cap. Souriant, il se délectait de vent et de soleil.

— Je me sens à la fois si indépendant et si seul ici.

En se penchant, il découvrit des bancs d’algues de cuir qui semblaient soutenus par des gourdes semblables à de gros ballons.

— Des melons de Paradan, lui expliqua Leto. Si vous en avez envie, vous n’avez qu’à vous pencher. Ils ne sont jamais aussi délicieux que lorsqu’on les cueille sur la mer… mais je trouve leur goût un peu salé pour moi.

Loin à tribord, une bande de murmurènes passait comme une flottille de grosses bûches poilues. Ces inoffensives créatures des mers chantonnaient entre elles avec des résonances sourdes de sirène.

Durant une heure, Leto consulta les cartes satellitaires et les plans en louvoyant à la recherche d’un banc de récifs. Il tendit enfin ses jumelles à Rhombur en lui désignant une zone de ressac écumant. Des rochers noirs pointaient en surface comme la crête d’un léviathan endormi.

— Voilà les récifs. Nous allons mouiller à cinq cents mètres de distance pour ne pas risquer de déchirer la coque. Ensuite, nous plongerons.

Il ouvrit un coffre et en sortit un sac ainsi que deux petites spatulames.

— Les gemmes de corail ne poussent pas très loin de la surface. Nous n’aurons pas besoin de bouteilles d’oxygène. Il est grand temps de payer votre pension.

— J’ai déjà assez de mal comme ça à vous éviter des ennuis, riposta Rhombur.

Quand ils curent jeté l’ancre, Leto pointa un sondeur vers les récifs pour délimiter leurs contours.

— Regardez. Vous voyez ces petites alvéoles, toutes ces niches ? C’est là qu’on les trouve. Elles sont encroûtées dans une coque, une espèce de capsule organique. À première vue, elles n’ont rien de spécial, mais il suffit d’en ouvrir une pour trouver les plus belles perles qui puissent exister dans la création, comme les gouttes d’une étoile qui aurait fondu. Il faut les maintenir constamment humides sinon elles s’oxydent dans l’air ambiant et deviennent extrêmement pyrophores.

— Oh, fit Rhombur, hésitant quant au sens exact du terme.

Il serra sa ceinture munie de la spatulame et d’une lampe d’eau pour explorer les anfractuosités.

— Je vous guiderai, ajouta Leto. Vous pouvez rester combien de temps sans respirer ?

— Aussi longtemps que vous, naturellement.

Leto se déshabillait déjà et Rhombur l’imita précipitamment. Ils se jetèrent à l’eau en même temps. Leto plongea et descendit jusqu’à ce que la pression devienne trop forte sur ses tempes.

Il découvrait le paysage sous-marin de corail convolué, hachuré, parsemé de touffes d’herbe qui oscillaient doucement au gré des courants. Le plancton brillait à foison dans le creux des feuilles minuscules et, de toutes parts, des éventails de poissons colorés se déployaient au-dessus des strates de coraux.

Rhombur lui saisit le bras en désignant une longue anguille violine qui dérivait en laissant un sillage irisé. Leto faillit rire et relâcher son souffle en voyant ses joues gonflées.

En prenant appui sur les aspérités râpeuses du corail, il se propulsa vers les anfractuosités et les crevasses qu’il voulait explorer, la lampe braquée droit devant lui. La douleur s’insinuait déjà dans ses poumons quand il repéra une bosse décolorée. Il fit signe à Rhombur de le rejoindre. Mais à la seconde où il sortait sa spatulame pour dégager la gemme, Rhombur ouvrit les bras et remonta vers la surface aussi vite qu’il le pouvait, les poumons vides.

Leto lui aussi n’allait pas tarder à étouffer, mais il réussit quand même à extirper le nodule avant de remonter, la poitrine en feu. Il rejoignit Rhombur haletant au bord du champ de corail.

— J’en ai un !

Il tapa sur la coque et en sortit un ovoïde irrégulier à l’éclat perlé. Des particules scintillaient dans la résine transparente.

— Merveilleux ! souffla Rhombur.

Leto se hissa jusqu’au pont, non loin du canot. Il remplit un seau et y jeta le corail avant qu’il ne se dessèche entre ses doigts.

— Maintenant, à vous d’en trouver.

Ses cheveux blonds dégoulinant, le Prince d’Ix acquiesça, inspira quelques bouffées d’air et replongea, suivi de Leto.

En une heure, ils eurent rempli le seau.

— Belle pêche, commenta Leto en s’accroupissant près de son ami. (Fasciné, Rhombur avait les deux mains plongées dans le seau, le regard ravi.) Ça vous plaît ?

Rhombur grogna d’un air heureux. Il avait l’air d’un enfant qui venait de découvrir un trésor.

— J’ai rudement faim, fit Leto. Je vais déballer les vivres.

— Moi aussi je mangerais bien, dit Rhombur. Un coup de main ?

Leto se redressa avec une ostentation feinte, le nez levé.

— Monsieur, sachez que je suis l’héritier ducal résident et que je détiens un diplôme religieux confirmant ma compétence en ce qui concerne la préparation des rations alimentaires.

Il se dirigea vers la coquerie d’un pas altier tandis que Rhombur se penchait sur le seau et faisait rouler les gemmes entre ses doigts comme des dés à jouer.

Il y en avait de parfaitement sphériques, d’autres difformes ou grêlées. Il se demanda pourquoi certaines avaient un éclat intérieur presque aveuglant alors que d’autres semblaient presque ternes. Il choisit les trois plus grosses et les posa à côté du seau pour voir comment elles rayonnaient dans le soleil, nota les différences tout en se demandant ce que Leto et lui allaient bien pouvoir faire de leur trésor.

Il eut une pensée nostalgique pour sa collection de cristaux, de géodes et d’agates d’Ix. Il avait passé tant de mois à les récolter dans les tunnels profonds et il avait tellement appris en géologie… Il décida que si jamais il devait retrouver sa mère, il lui offrirait ce splendide présent.

Leto pointa le nez hors de la coquerie.

— Mon Seigneur est servi. S’il veut bien se donner la peine avant que je ne jette le tout aux poissons…

Rhombur se précipita pour s’installer à la petite table de la coquerie. Leto leur servit deux bols de soupe aux huîtres de Caladan cuisinée au vin du vignoble des Atréides.

— C’est une recette de ma grand-mère. Une de mes préférées.

— Pas mal. Même si c’est vous qui l’avez cuisinée. C’est… une excellente chose que ma sœur ne nous ait pas accompagnés. (Rhombur essayait de garder son sérieux.) Je suppose qu’elle serait arrivée en grande tenue et, bien sûr, elle n’aurait pas plongé avec nous.

— Bien sûr, fit Leto, sceptique. Vous avez raison.

Le flirt entre lui et Kailea n’avait échappé à personne, mais Rhombur considérait – politiquement du moins – qu’une romance entre eux serait non seulement déraisonnable mais dangereuse.

Le soleil brillait à plein feu sur le pont, les lames du parquet séchaient et les gemmes fragiles s’oxydaient dans l’air chaud. Simultanément, elles crachèrent des jets incandescents comme trois novae miniatures. Elles étaient assez brûlantes pour mettre le feu à la coque.

Leto renversa son bol en se levant brusquement. Il vit les flammes à travers un hublot. Elles se répandaient sur le pont et menaçaient déjà le canot. Une gemme éclata dans une gerbe de miettes incandescentes qui déclenchèrent instantanément d’autres foyers.

Les deux autres calcinèrent le bois du pont et tombèrent vers la soute en brûlant les caisses. L’une d’elles atteignit le réservoir de carburant de sécurité qui éclata, tandis que l’autre creusait un tunnel incandescent jusqu’à la quille avant de regagner l’eau où elle s’éteignit. La coque d’osier, même si elle avait été traitée chimiquement, ne résisterait pas longtemps à l’incendie.

Leto et Rhombur se démenaient en hurlant.

— Le feu ! Il y a le feu !

Leto chercha désespérément autour de lui.

— Les gemmes ! Elles brûlent ! Ça va être dur de s’en débarrasser.

D’autres flammes léchaient le pont et une explosion violente secoua dangereusement le coracle. Le canot se balançait sur ses bossoirs, enveloppé de flammèches.

— On risque de couler ! lança Leto. Et on est loin au large.

Il vida un extincteur puis, avec l’aide de Rhombur, il déclencha les pompes pour arroser le bateau d’eau de mer. Mais l’incendie avait envahi la soute et des nuages de fumée huileuse montaient des fissures. L’alarme tinta, signalant une voie d’eau dans la coque.

Rhombur jeta un coup d’œil sur les cadrans en toussotant dans les relents acides.

— On va faire naufrage !

Leto lui lança un gilet de sauvetage en se harnachant fébrilement.

— Il faut appeler ! Donnez notre position et lancez un signal de détresse. Vous savez vous servir du communicateur ?

Rhombur lui répondit par un cri bref et Leto arrosa à nouveau le pont avec un autre extincteur chimique qui se vida très vite. Ils allaient être pris au piège en pleine mer et se retrouveraient flottant au milieu des débris. Il fallait coûte que coûte qu’ils rallient le rivage.

Leto se souvint des leçons de son père : « Quand tu te retrouves dans une situation d’urgence apparemment sans issue, pense avant tout aux aspects susceptibles d’une solution. Ensuite seulement, aborde les plus difficiles. »

Rhombur répétait l’appel de détresse, le coracle s’enfonçait et il se porta vers le hublot bâbord : les flots bouillonnants cernaient les récifs. Il plongea dans la cabine, lança les moteurs et la rupture d’urgence de l’ancre. Le coracle partit comme une comète.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? hurla Rhombur. Où allons-nous ?

— Vers les récifs ! Comme ça, nous ne pourrons pas couler. Et nous pourrons éteindre l’incendie.

— Vous allez nous jeter sur les récifs ? Mais c’est dément !

— Pourquoi ? Vous préférez sombrer ici ? Ce bateau coulera, de toute façon.

Comme pour confirmer sa menace, un autre réservoir explosa en secouant le pont.

Rhombur se cramponna à la table.

— Oui, on va faire comme ça.

— Quelqu’un a reçu l’appel ?

— Non, je ne sais pas… J’espère.

— Recommencez.

Dans la fumée noire, des flammèches gagnaient le compartiment des machines. Le bateau donna encore de la gîte. L’eau s’engouffrait à torrent dans la coque. Mais Leto ne diminua pas le régime, fonçant droit vers l’îlot de récifs. C’était une course contre le temps. Même s’ils se fracassaient à l’arrivée, ils pourraient s’échapper de la carcasse d’osier et de métal et attendre les secours.

Droit devant eux, les coraux écumants étaient comme une barrière infernale, mais Leto ne ralentit pas.

— On s’accroche !

À l’ultime seconde, les moteurs s’embrasèrent. Le bateau continua sur sa lancée et se fracassa sur les récifs. Rhombur se cogna le crâne et vacilla, le front ensanglanté. Le cruel épisode de leur fuite d’Ix se répétait.

— Allez ! On saute ! cria Leto en lui agrippant le bras pour le pousser hors de la cabine.

Au passage, il jeta les tuyaux des pompes dans le ressac.

— Enfoncez-les aussi profondément que possible ! Et surtout ne vous blessez pas sur le corail !

Rhombur obéit et franchit le bastingage. Leto le suivit dans le ressac et les creux écumants. Les pompes démarrèrent et l’eau jaillit des tuyaux. Rhombur essuya le sang de ses yeux en visant les flammes. Sous la douche, l’incendie perdit du terrain et, enfin, les dernières flammes moururent lentement sur le coracle.

Égaré, misérable, Rhombur se tourna vers Leto qui paraissait bizarrement amusé.

— Du nerf, Rhombur ! Sur Ix, nous avons échappé à une révolution planétaire. Ce petit incident n’a été qu’un jeu d’enfant pour nous, n’est-ce pas ?

— Euh… oui, fit Rhombur d’un air sombre. Jamais je ne me suis autant amusé.

Ils étaient assis dans l’eau jusqu’à la taille, continuant d’arroser le coracle et la fumée montait dans le ciel clair de Caladan. Leur meilleur signal de détresse.

Bientôt, ils entendirent le grondement d’une puissante unité qui approchait, un catamaran rapide apparut et s’arrêta à moins d’une encablure. Thufir Hawat, roide sur la passerelle, toisa Leto en secouant la tête.